Diversos são os conceitos sobre rua. Na literatura ou no senso comum, a rua compartilha do mesmo sentido: lugar de encontro seja de pessoas, informação ou mercadorias.

Conferindo-lhe uma abordagem filosófica, Lefebvre (1999, p. 29) entende que a rua

Não se trata simplesmente de um lugar de passagem e circulação (...) É o lugar do encontro (topia) do encontro, sem o qual não existem outros encontros possíveis nos lugares determinados (cafés, teatros, salas diversas). Esses lugares privilegiados animam a rua e são favorecidos por sua animação, ou então não existem. Nela efetua-se o movimento, a mistura, sem os quais não há vida urbana, mas separação, segregação estipulada e imobilizada.

No âmbito da geografia, a rua é entendida este geralmente como lugar de circulação e também lugar da moradia. Do ponto de vista do cotidiano, as ruas constituem elemento importante no entendimento de relações sociais que nela se desenvolvem. Elas refletem o vivido pela sociedade que ali estabeleceu as suas práticas sociais num determinado tempo e espaço.

As mudanças na temporalidade do uso da rua também implicam mudanças na dinâmica social do lugar. Assim,

A rua não é só o lugar do espetáculo urbano; trajetos se recobrem de sentido. Transformam-se em testemunho coletivo das formas de apropriação. A rua vai ganhando sentido, ritmo da vida cotidiana, do tempo que determina o uso pelos estratos da sociedade (CARLOS, 2001, p. 56).

A rua pode ser pensada como o lugar onde se estabelecem relações das mais variadas esferas. É o lugar da experiência, onde os conflitos sociais se instalam. Através dela, pode-se fazer uma leitura do cotidiano da sociedade com suas dissonâncias, rotina, estratégia de sobrevivência. A rua “é o lugar onde o indivíduo e o coletivo se mesclam em um jogo de impressões e significados múltiplos, reveladores do conteúdo da vida na grande cidade”. (CARLOS, 2001, p. 56). A rua também “aparece como lugar de mercado e da troca, como lugar da festa, do ato religioso, da identificação dos encontros e reencontros” (CARLOS, 2001, p. 60).