A história da utilização dos espaços chamados urbanos no Brasil é longa. Um eixo que pode orientar essa compreensão pode ser uma distinção entre centro e periferia. O que favela vai referir e significar nesta história se articula ao sentido de periferia. Aquilo que não se significa como centro, no sentido de ser a região da cidade mais importante, mais relevante, mais valorizada, etc. Neste sentido a favela é um aglomerado urbano específico tomado como periferia das cidades e na qual vivem pessoas de classes sociais mais pobres. Por outro lado, podemos ver com freqüência expressões como os barracos desta favela. Isto coloca no processo de identificação destes aglomerados urbanos (que poderiam do ponto de vista físico ser chamados de bairros, mas não são) que uma favela tem habitações construídas de modo tosco, com materiais impróprios ou pouco resistentes, sem conforto, etc.
Na história de sentidos desta palavra pode-se obeservar que ela, por seu sentido negativo, começa a ser substituída por outros nomes. Entre estes nomes está o de comunidade. Deste modo esta palavra, ao se apresentar numa área de sinonímia com favela, passa a dar relevo às relações dos moradores, como se isto resolvesse o problema do sentido negativo absorvido pela palavra favela. Ao mesmo tempo isto significa reduzir a relação dos moradores a relações meramente de moradores, e não de habitantes e muito menos de cidadãos. Tanto que é hoje comum se poder pensar em frases como Tal ONG está fazendo um ótimo trabalho de resgate da cidadania dos moradores desta comunidade. Note-se que a substituição sinonímica de favela por comunidade em certas condições, acaba por reduzir as relações entre as pessoas que ali vivem, a relações de mera contiguidade espacial, a relações de vizinhança, quem sabe. É interessante como é comum em certos noticiários observar como ora a referência a uma certa região de uma cidade é feita pela palavra favela ora pela palavra comunidade. Quando se fala, por exemplo, de ações de um governo municipal, estadual ou federal é comum se falar que algo foi feito na comunidade. Quando se trata de crime de tráfico de drogas, por exemplo, é comum se dizer que isto se deu na favela ou no complexo de favelas. Ou seja, um conjunto de favelas não se significa como uma região da cidade, se significa como um complexo de favelas. Como para qualquer palavra, o sentido desta (favela) tem a ver com as relações que ela tem com outras, tal como aqui, entre favela, comunidade, morador, como indicado acima.