A palavra “centro” tem seu sentido marcado pela oposição a bairro, de um lado, e a periferia e subúrbio de outro. O centro da cidade significa que um certo espaço é a região da cidade tomada como o lugar a partir do qual ela cresce. Deste modo este sentido se desloca do sentido especificamente físico para o sentido de ser a origem da cidade, o lugar a partir da qual a cidade se amplia, expande. Mas o principal é que nesta medida o centro é a região da cidade que não é nenhum dos seus bairros, que formaram se em torno dele.
O centro da cidade era considerado seu espaço nobre, mais valorizado. Atualmente, este sentido se desfez, principalmente nas grandes cidades, e centro volta a significar simplesmente o centralidade tomada como início. O sentido de espaço nobre da cidade deslocou-se para bairros, muitas vezes distantes do centro. Esta diferença está ligada a uma diferença econômica dos moradores de um bairro relativamente a outros. O sentido da diferença positiva marcada por uma diferença de grupos sociais se desloca da relação centro/bairro para uma diferença bairro/bairro, na qual o “centro” é só mais um bairro.